Un voyage qui se termine tragiquement: en 1869, la chaudière du bateau à vapeur le «Rheinfall» explose près de Berlingen. Le navire coule, on déplore des victimes. La Mobilière procède aux investigations.
20 décembre 1869, Berlingen am Bodensee. Le «Rheinfall» a accosté. Comme chaque jour, le vapeur long de plus de 40 mètres circule entre Constance et Schaffhouse. À son bord, des gens, du bétail et des marchandises. À 14 heures, le capitaine lance «En avant!», les roues à aubes s’enclenchent. Soudain, une explosion. Tout le pont avant est projeté dans les airs, et le «Rheinfall» coule rapidement. Quatre passagers, le timonier et quelques bœufs meurent. Des bateaux se précipitent pour sortir à temps vingt-deux personnes et le reste de l’équipage des eaux glacées.
Cause de la catastrophe: la chaudière. Mais pourquoi a-t-elle explosé? Cette question vaut beaucoup d’argent. Dans le rapport de gestion 1869 de la «Dampfschifffahrts-Gesellschaft auf dem Untersee und Rhein», qui exploite le «Rheinfall», on peut lire que la chaudière doit être inspectée. Le bateau, âgé de quatre ans, a-t-il été mal entretenu? S’agit-il de négligence, voire de négligence grave, comme le suppose l’inspecteur des sinistres de la Mobilière? Des plongeurs sont dépêchés, mais ils ne parviennent pas à percer le mystère. La Mobilière paie. C’est là son cas de sinistre le plus cher de l’année: au montant du sinistre de 78 000 francs s’ajoutent les frais des tentatives de récupération. La Mobilière n’assurera alors plus de bateau à vapeur pendant longtemps.
En 1871, deux ans après la tragédie, le «Rheinfall» refait surface. Le bateau est réparé puis remis en service sous le nom de «Neptun». En 1922, il coule à nouveau, cette fois lors de réparations à quai. Et une fois encore, il est repêché. Il circule jusqu’en 1939, année de sa mise au rebut. Des plongeurs ne retrouvent la chaudière du «Rheinfall» qu’en 1995. Aujourd’hui exposée à l’embarcadère de Berlingen, elle rappelle le bateau et son histoire.
(Première publication dans l’édition 2/2022 de Mobirama, la revue des clientes et des clients de la Mobilière)